Au Moyen à‚ge, dans tout l’Occident, la campagne joue un rôle primordial. Les paysans constituent plus de 90% de (a population et les techniques agricoles ont une incidence dEterminante sur l’Economie contemporaine. Jusqu’au XXe siècle, le monde rural a EtE EtudiE essentiellement à  partir des sources Ecrites. Pourtant les images mEdiEvales du travail agricolee abondent.
Plus de 15 000 documents ont EtE recensEs, dont 300 sont publiEs dans cet ouvrage. Ils datent du IXe au XVe siècle; d’origines gEographiques diverses, ils couvrent l’ensemble de l’Europe occidentale. Les uns relèvent de l’art monumental, sculptE ou peint; d’autres ont pour support des tapisseries, des ivoires, des sceaux ou des Emaux. Les plus nombreux, miniatures ou gravures, illustrent les textes bibliques, des traitEs d’agriculture ou d’hygiène, dEcorent certains armoriaux ou des Episodes littEraires. Les travaux des mois constituent la plupart des scènes des calendriers.
Divers facteurs peuvent remettre en question la valeur documentaire de ces figurations: mauvaise conservation, multiplication des copies et diffusion des stErEotypes, frEquente inadEquation entre texte et image, Emergence tardive de la perspective et de l’intErêt pour un certain naturalisme. Les documents imagEs doivent donc être impErativement confrontEs aux autres sources documentaires, notamment les rEsultats des fouilles archEologiques, les enquêtes ethnologiques, les textes contemporains.
Une fois validEs, ils permettent de suivre les paysans jusque dans les diffErentes phases de leurs activitEs. Outre les secteurs fondamentaux des cErEales, de la vigne et de l’Elevage, l’arboriculture, la culture des lEgumineuses, des plantes potagères, du lin et du chanvre, l’exploitation des forêts à  travers le bà»cheronnage, mais encore la chasse et la pêche sont loin d’être absentes des enluminures et des sculptures.
Ces images permettent d’apprEhender les techniques agricoles, de voir les outils en action; grâce à  elles, on peut repErer l’Emergence de nouvelles pratiques ou d’innovations technologiques, noter des variations ou même des particularismes rEgionaux, prEciser aussi la rEpartition du travail entre hommes et femmes. Enfin elles donnent parfois l’illusion de pEnEtrer, au-delà  des siècles, dans la vie quotidienne des paysans.